1912年7月17日，来自17个国家的田径联合会代表在瑞典斯德哥尔摩召开第一次代表大会，标志着国际业余田径联合会(International Amateur Athletics Federation， 国际田联前身)成 立。其宗旨是保护国际业余田径运动的权益，在各田径协会间建立友好合作关系，反对种族 、宗教、政治及其他形式的歧视。

1978年，中国田径运动协会加入国际田联。

1993年起，国际田联将总部设在摩纳哥。

国际田径联合会现有协会会员214个，分属欧、亚、非、中北美、南美及大洋洲等6个地区联合会。国际田联的工作用语为英、法、俄/德、西班牙语等。不同工作用语文本发生冲突时，以英语文本为准。

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